Wilfred Owen est un poète peu connu et peu traduit en France. Pourtant c'est un poète reconnu en Angleterre. Homosexuel, et en cela Britten s'en est certainement senti proche, Wilfred Owen décide de servir son pays durant la Première Guerre Mondiale. Bien qu'ayant accompli tous ses devoirs, et cela jusqu'à mourir pour son pays quelques jours avant l'Armistice, il écrit durant la guerre un cycle de poèmes extrêmement amers, d'une tristesse rare, pour tous les morts, to the boys of Flanders, dont la préface est une leçon de style pour tous les élèves anglais : My subject is War, and the pity of War. The Poetry is in the pity... Jusqu'à récemment encore, un autre poète, Paul Monette, mort du Sida, s'en est inspiré dans la préface de son dernier recueil.
Ce requiem, à l'instar du Requiem allemand de Brahms, est un texte avec intention créé et mis en forme par son compositeur, avec la même intensité dramatique et la même beauté. Et tout d'abord, la solennité de la liturgie traditionnelle latine qui atteint le sommet de compassion et de supplication dans le Recordare chanté par le choeur d'enfants, anges de consolation s'il en est, et le Lacrymosa chanté par la soprane ; le drame, lui, est créé par la juxtaposition quasi concordante des sections de la messe et des poèmes d'Owen. Cette concordance de principe cache un terrible désarroi de l'Homme face à l'absence d'intervention divine ; elle atteint aussi un sommet lors du Quam olim Abrahae, quand Dieu accordait son alliance à Abraham, et le poème d'Owen : So Abram Rose qui évoque cette alliance perdue qui aboutit, non au sacrifice d'Isaac, mais à celui de milliers de vies. L'émotion est maintenue jusqu'à la fin, lorsque le ténor, censé représenter le soldat anglais, et le baryton, censé représenter le soldat allemand, mourront côte à côte. Oh ! le merveilleux accent allemand de Dietrich Fischer-Dieskau choisi pour la création, et la douceur de Peter Pears dans le murmure du Dona nobis pacem !
On trouvera une analyse musicale plus détaillée de l'oeuvre au site suivant.
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